El papel es una estructura obtenida en base a fibras vegetales de celulosa, las cuales se entrecruzan formando una hoja resistente y flexible. Estas fibras provienen del árbol y, según su longitud, se habla de fibras largas -de aproximadamente 3 milímetros (generalmente obtenidas de pino insigne u otras coníferas)- o de fibras cortas -de 1 a 2 milímetros (obtenidas principalmente del eucalipto).
Según el proceso de elaboración de la pulpa, ésta se clasifica en mecánica o química, cada una de las cuales da origen a diferentes tipos de papel en cuanto a rigidez y blancura.
Si, por ejemplo, se requiere un papel rígido para papel de envolver, cartulinas y cartones, la celulosa será sometida a un proceso mecánico. Si por el contrario, lo que se quiere es un papel de excelente presentación para la escritura o impresión, la celulosa es blanqueada mediante un proceso químico.
Dependiendo del uso final que se le dará al papel, en su fabricación se utiliza una mezcla de los diferentes tipos de fibras, las que aportarán sus características específicas al producto final. Así, un papel para fabricar sacos de cemento en que su resistencia es muy importante, se fabrica con fibras largas, en cambio un papel para escribir, en que su resistencia no es un atributo clave, pero si su formación, textura y opacidad, se fabrica principalmente con fibras cortas.
El reciclaje de papeles tiene una importancia preponderante para el crecimiento y el desarrollo sostenible de la industria papelera en nuestra época.
Es así como los últimos proyectos de produccion de papel para periódicos y revistas, papel tissue, papeles para corrugar y microcorrugar e incluso papel para sacos, utilizan papel reciclado como materia prima para sus productos, logrando valores de calidad semejantes a los papeles basados en fibras vírgenes y de plantaciones forestales controladas. El avance tecnológico hara que las propiedades de estos papeles avence dia a dia.
Propiedades del papel
Las propiedades del papel se pueden agrupar en propiedades mecánicas -o de resistencia- y propiedades visuales -o de presentación.
1.- Propiedades mecánicas o de resistencia: rigidez, resistencia y capacidad de absorción de agua son características que convierten al papel en un material apropiado para diversos usos, como por ejemplo, para proteger objetos que necesitan ser transportadas de un lugar a otro.
2.- Propiedades visuales o de presentación: blancura, brillo y opacidad son características que convierten al papel en un medio adecuado para escribir.